Une intelligence artificielle conçue par un élève de 17 ans a été récompensée par l'un des concours scientifiques les plus prestigieux des États-Unis. Son projet suscite l'intérêt, mais les chercheurs invitent à la prudence : cette technologie reste expérimentale et est encore très loin d'un usage clinique.

Edward Kang, 17 ans, élève d'un lycée public du New Jersey, a conçu un algorithme capable d'analyser des photographies de la rétine afin d'y rechercher des caractéristiques associées à l'autisme (ainsi qu'au TDAH). Selon les résultats présentés lors du concours, son modèle atteindrait un taux de précision de 89 %. Comme le souligne le Smithsonian Magazine, ce chiffre a été obtenu à partir de bases de données de recherche et ne préjuge pas des performances de l'outil en conditions réelles. Ce travail lui a valu le deuxième prix du Regeneron Science Talent Search, l'une des plus prestigieuses compétitions scientifiques américaines pour les lycéens, ainsi qu'une récompense de 175 000 dollars.

Une piste de recherche déjà explorée

L'idée n'est pas nouvelle. La rétine appartient au système nerveux central et partage la même origine embryologique que le cerveau. Depuis plusieurs années, des chercheurs étudient la possibilité que certaines caractéristiques de la rétine diffèrent chez les personnes autistes.

Ces travaux restent toutefois très préliminaires. À ce jour, aucun examen médical ne permet, à lui seul, de diagnostiquer un trouble du spectre de l'autisme. Le diagnostic repose toujours sur une évaluation clinique complète réalisée par des professionnels formés.

Des résultats à interpréter avec prudence

Le taux de précision de 89 %, largement repris par les médias, doit être interprété avec prudence. Les performances d'une intelligence artificielle dépendent fortement des données utilisées pour son apprentissage et peuvent diminuer lorsqu'elle est confrontée à des profils plus variés que ceux des bases de recherche.

Une piste de recherche à suivre

Cette innovation montre que les chercheurs explorent de nouvelles pistes pour mieux comprendre l'autisme et développer, à terme, de nouveaux outils d'aide au diagnostic. Mais il faudra encore plusieurs années de recherches et des évaluations indépendantes menées sur un grand nombre de patients avant de savoir si cette approche peut réellement trouver une place dans la pratique médicale.